Шоколад - одно из самых популярных лакомств. Мы обращаемся к нему в моменты радости и уныния, безграничного счастья и бесконечной депрессии. Но шоколад - не просто кулинарное творение, он дарит стиль, вкус и праздник жизни.

История шоколада началась с открытия Америки. Первая экспедиция, вернувшаяся из плавания к Новой Земле, привезла к испанскому двору множество диковинок. Одной из таких вещиц была горсть какао бобов - источник шоколадного напитка. Хотя европейцы наблюдали за индейским вождем Монтесумой, пьющим шоколад, вкус казался слишком горьким и не завоевал внимания в Старом Свете. Однако вскоре кулинары научились добавлять в шоколад сахар, ваниль и даже пряности, поэтому горячий "напиток богов" стал популярен в Испании. Долгое время испанцы держали в секрете рецепт кулинарного творения, и лишь веком спустя шоколад стали подавать при французском дворе, а затем и в других странах Европы.

Вплоть до начала 18-го века шоколад оставался дорогим удовольствием, однако с изобретением парового двигателя процесс изготовления шоколада заметно подешевел, и объемы продукции возросли в сотни раз. Так шоколадный напиток стал доступен большинству людей. Однако для современных шоколадных гурманов история шоколада начинается лишь в 19 веке: в 1847 году в Англии стали производить шоколадные плитки-помадки (как раз в таком виде шоколад известен нам сегодня), а в 1876 в Швейцарии в шоколад добавили молоко.

Шоколад сегодня - это не просто лакомство. Диетологи и специалисты по питанию уделяют шоколаду особую роль. Научные исследования доказали, что в шоколаде содержатся мощные антиоксиданты, которые препятствуют старению, придают бодрость духа, свежесть ума и продлевают жизнь. Например, в США, шоколад входит в армейский рацион и даже был предложен астронавтам в их космической диете.

Для многих шоколад стал настоящим предметом искусства. Ежегодные фэйшн-шоу предлагают использовать шоколад в виде украшений на платья, париков, в качестве брошей и кулонов. Шоколадными гирляндами можно декорировать торжественные события и даже новогодние елки. Правда, шоколад для таких целей должен обладать достаточной твердостью и устойчивостью к высоким температурам.

От бобов до шоколадки. Процесс изготовления шоколада начинается с культивирования какао-деревьев. Хотя какао было открыто в Центральной Америке, точное место происхождения до сих пор вызывает споры. Какао крайне требовательно к погодным условиям, поэтому культивирование пищи богов возможно лишь в пределах 20 широты от экватора. В первые годы какао боится солнечных лучей, поэтому его обычно выращивают по соседству с банановыми или кокосовыми плантациями. На 5-м году жизни какао начинает плодоносить. Дерево столь нежно, что сборщикам какао-бобов сложно добраться до лучших веток, расположенных высоко. Однако, в конце концов бобы оказываются в хранилищах и после сушки переправляются поближе к шоколадным фабрикам.

Производство плитки шоколада занимает несколько дней. Сначала бобы очищают от кожуры и примесей сухой листвы. Затем бобы обжаривают. Именно от качества этого процесса зависит, насколько насыщен будет шоколадный аромат. Обжарка длится несколько часов, в ходе которых бобы приобретают коричневую окраску. По окончании жарки бобы пропускают через дробильные аппараты и прессы. На выходе, примерно в равных частях, получается раздробленный сухой остаток, разбавленный маслом какао. Такой шоколад слишком горький, поэтому в него добавляют сахар, ванильный ароматизатор и молоко. Однако молоко и шоколадная масса не всегда равномерно смешиваются, поэтому для стабилизации рецептуры необходимо использовать эмульгатор (зачастую это соевый лецитин). Такую смесь следует лишь слегка подогреть, разлить в формочки и остудить. Теперь понятно, почему готовая шоколадная плитка обычно содержит несколько ингредиентов: какао, масло какао, молоко, сахар, соевый лецитин, ваниль (или другой ароматизатор).

Шоколад для гурманов. Не секрет, что шоколад украсит любой стол и придаст даже обыденному меню особый шик. Мы решили поделиться советами, как приготовить десерты из шоколада, которые точно удивят ваших гостей.

Шоколадный торт

Тесто: 185 г размягченного сливочного масла, три четверти стакана сахара, 2 яйца, четверть стакана какао-бобов, 2 ст. ложки кипящей воды, стакан (с "верхом") муки, разрыхрытель теста, пол стакана молока. Крем: 100 мл сливок, 200 гр темного шоколада.

Разогрейте духовку до 180С. Круглую форму для торта (20 см в диаметре) смажьте маслом. С помощью миксера (или вручную) тщательно перемешайте масло и сахар до однородной бледной массы. Добавьте яйца, сбейте. В отдельной посуде разведите какао кипящей водой (2 ст. ложки) и добавьте в смесь. Засыпьте муку и залейте молоко. Перемешайте до однородной консистенции. Залейте тесто в форму и выпекайте 35-40 минут до готовности. Для получения крема нарежьте шоколад кусочками, поместите в небольшую кастрюльку вместе со сливками. Подогревайте на маленьком огне, постоянно помешивая. Когда крем превратится в однородную массу, покройте ею поверхность готового коржа.

Шоколадный мусс

2 стакана густых сливок, 4 больших яичных желтка, 3 ст. ложки сахара, 1 чайная ложка ванили, 200 гр горького шоколада (несладкого).

Нагрейте три четверти стакана сливок до обжигающей температуры. В отдельной посуде смешайте желтки, сахар, немножко соли. Сбейте и понемножку добавьте горячие сливки, продолжая сбивание. Переместите смесь в кастрюлю и на медленном огне нагрейте до 50-60 градусов. Добавьте ваниль. Отметим, что можно использовать не только ванильный, но и другой ароматизатор по вашему вкусу. Также можно добавить ложку коньяка. В отдельной посуде размягчите шоколад (на медленном огне или водяной бане), а затем добавьте ванильно-сливочную смесь. Тщательно перемешайте и остудите.

Сбейте оставшиеся сливки и понемножку добавляйте в шоколадно-сливочную массу. Разлейте её по порциям в стеклянные пиалы или другую посуду, а затем остудите в течение 5-6 часов в прохладном месте. Для украшения мусса можно использовать тертый шоколад, ягодный сироп, сливки или измельченные орехи.

Клубника в шоколаде

Для такого десерта можно использовать любые ягоды и даже кусочки фруктов . Трюк заключается лишь в том, чтобы поверхность плодов была абсолютно сухой (капельки влаги создают неровности на шоколадном покрытии). Кроме того, плоды должны обладать комнатной температурой. Итак, вам понадобится 20 крупных ягод, 200 гр шоколада, четверть стакана легких сливок, 2 ст. ложки коньяка или ликера.

Приготовьте поверхность, на которую будете выкладывать шоколадные плоды. Это может быть поднос, большое блюдо или форма. Размягчите шоколад, добавьте сливки, ликер или коньяк. Слегка остудите при комнатной температуре (иначе шоколад быстро затвердеет). Возьмите ягоду за плодоножку (или используйте кулинарные щипцы) и опустите в шоколадную массу помешивающим движением (так шоколад заполнит все неровности на поверхности плода). Выньте ягоду из шоколада, слегка стряхните и выложите на гладкую поверхность. Чтобы шоколад быстрее затвердел, блюдо следует оставить в прохладном месте (холодильнике) на 30 минут.